L'eredità di Dennis Peron

In una conversazione in due parti, abbiamo parlato con John Entwistle Jr., marito e collaboratore del defunto sostenitore della cannabis Dennis Peron, soggetto del documentario, Dennis: l'uomo che legalizzò la cannabis. Entwistle ebbe un ruolo fondamentale nella causa di Peron: fu coautore della Proposta 215 e fondò il Cannabis Buyer's Club.

Oggi, vive ancora nella casa colorata in Castro Street soprannominata il "Castello di Castro" che condivideva con Peron e continua a preservare la sua eredità archiviando immagini, filmati e documenti che raccontano questa incredibile storia. Gran parte di questi archivi sono stati fondamentali per la realizzazione di questo film, così come le interviste di Entwistle davanti alla telecamera, che sono in egual misura effervescenti e profondamente toccanti. Sono il suo candore, la sua arguzia e il suo calore che danno vita alla storia di Peron e ci aiutano a ricordare l'importanza di questo movimento per i diritti civili e delle persone che lo hanno reso possibile.

"Stiamo celebrando un uomo e stiamo imparando la storia di un popolo. Ci sono stati molti cambiamenti a San Francisco e la vita di Dennis lo riflette. È arrivato qui dal Vietnam, era un hippy e poi è successo l'AIDS. È una bella storia".

Peron era un coraggioso e determinato sostenitore della cannabis, la cui carriera quarantennale iniziò nei primi anni '70, quando contrabbandò una borsa piena di cannabis dal Vietnam (dove aveva prestato servizio nell'aeronautica militare) e iniziò a venderla in negozi illegali di San Francisco.

Dennis e San Francisco negli anni '70 e '80

"Dennis è sempre stato politicamente attivo a livello di base qui, e ovunque si trovasse", dice John Entwistle Jr. "Un po' di storia di San Francisco: abbiamo avuto una ridefinizione dei distretti elettorali negli anni '50, '60 e '70, e questo è stato un grosso problema per il modo in cui eleggiamo la nostra leadership. Si è sempre fatto tramite elezioni cittadine per tutti i membri del consiglio di vigilanza, il sindaco e tutti gli altri. E molte persone pensavano che ciò significasse che i singoli quartieri non avevano abbastanza voce in capitolo o non venivano soddisfatte le loro esigenze. Quindi, hanno inventato le elezioni distrettuali... e hanno creato un distretto che comprendeva i quartieri di Haight Ashbury e Castro. Quando è iniziato nei primissimi anni '70, è stato come stendere il tappeto rosso per far entrare nel consiglio di vigilanza qualcuno che fosse un hippy o una persona gay. Era una cosa inaudita prima, ma l'opportunità doveva ancora essere colta".

Fu a quel tempo che il venerato politico Harvey Milk (che alla fine divenne il primo funzionario eletto apertamente gay nella storia della California nel 1977) m spostati da New York a San Francisco, sfruttando il crescente movimento LGBTQ insieme al crescente potere politico ed economico della città. "C'erano ragazzi della comunità gay, Rick Stokes, per esempio. Era molto associato all'agenda gay mainstream, il che è fantastico, ma non era necessariamente l'agenda hippie. E poi c'erano ragazzi come Terence Hallinan che si candidavano per una carica fuori da Haight Ashbury. All'epoca, Terence era un vero ragazzo hippie, un leader per i diritti civili e un giovane avvocato radicale. Ma la gente gay non avrebbe mai eletto questo ragazzo [perché] era un uomo eterosessuale, molto eterosessuale. E così, il problema è diventato: come troviamo un candidato che entrambe le comunità apprezzino davvero e che festeggino davvero?"

Fu qui che Peron trovò il suo ritmo. "Perché Dennis era uno spacciatore di marijuana gay e hippie", dice. "Ed era trascendentale, il ponte tra le due comunità. Completamente accettabile per entrambe e amato da entrambe". Peron era un grande sostenitore di Milk. "E Harvey era sulla stessa barca: un ragazzo gay, ma anche un fumatore di marijuana e un hippie. Molti dei ragazzi gay originari che uscirono qui erano fondamentalmente tutti di quel genere. Ma le cose cambiarono quando divenne una cosa più mainstream.Quando si presentano 100.000 persone, porteranno i valori di un gruppo più mainstream rispetto a se si fossero presentati i primi 15 radicali, che avrebbero potuto essere un po' più liberi pensatori. In ogni caso, avevamo bisogno di qualcuno, ed è qui che sono entrati in gioco Harvey Milk e Dennis. E hanno combattuto per anni. Ci sono state tre campagne per farlo eleggere, ed è stata la terza ad avere successo".

Poco dopo essersi trasferito a San Francisco, appena tornato dal Vietnam, dove aveva prestato servizio nell'aeronautica, Peron aprì The Island, un ristorante vegetariano gestito collettivamente che divenne rapidamente un ritrovo hippie. "Molte campagne sono uscite da The Island", dice Entwistle. "Cercavano di fare le cose collettivamente. Lo spazio era economico a quei tempi e la gente aveva bisogno di lavoro. Hanno aperto il ristorante con buoni pasto e  fu un successo fin dall'inizio. Dennis lo sovvenzionò sempre. Vendeva erba al piano di sopra. E unì un sacco di gente." L'Island divenne presto un centro politico. Peron fondò l'Island Democratic Club dove arruolò da 90 a 200 persone chiave per votare alle elezioni come gruppo. "E in realtà avevano un certo potere", aggiunge. "Parteciparono a un paio di piccole elezioni locali e sconvolsero davvero la macchina, perché potevano entrare lì in 90, votare a raffica per un candidato e o affondare o aiutare qualcuno."  

La prima campagna politica a cui Peron ha lavorato con il club è stata la Prop 19 nel 1972. "Quello era lo sforzo per legalizzare la cannabis a livello statale", dice Entwistle. "È stata messa al voto, il che è stato incredibile all'inizio. Sono andati là e hanno raccolto circa 600.000 firme, il che in cinque mesi è molto difficile da fare. Hanno ottenuto il 33% dei voti a livello statale per un biglietto per la legalizzazione della marijuana e, forse ancora più importante, a San Francisco hanno ottenuto più del 50%".

Questa piccola ma importante vittoria ha messo in contatto Peron con persone come Gordon Brownell, che è diventato il primo lobbista registrato per la riforma della marijuana in California nel 1973 e ha fatto parte del consiglio di amministrazione dell'organizzazione non-profit per la difesa della cannabis, California NORML. "Ha aiutato Dennis a saperne di più sulla politica", dice. "Era molto commosso dai ragazzi che avevano fondato NORML. Voleva essere una di quelle persone, portare avanti questa missione, essere influente e spingere questa cosa verso il basso".

Dopo l'enorme risposta alla Proposta 19 a San Francisco nel 1972, Peron ottenne lo slancio di cui aveva bisogno per una vita di attivismo per la cannabis. "Ogni battaglia è stata graduale", dice Entwistle. "Durante quel periodo Dennis sfidava continuamente i poliziotti, e in modo molto sfacciato. Svaligiavano il suo club e arrestavano tutti, e lui tornava lì il giorno dopo con un megafono a dire: 'Non mi fermerò'. Il suo pensiero era: questo è sbagliato, qualcuno deve pur vendere erba, e per Dio sarò io!"

Entwistle incontrò Peron per la prima volta negli anni '80 a New York. Entrambi erano Yippies, una propaggine controculturale orientata ai giovani dei movimenti per la libertà di parola e contro la guerra degli anni '60. Organizzarono "smoke-in" sulla Fifth Avenue e raduni a Washington Square Park, e reclutarono il carismatico Peron, che si stava facendo una reputazione per il suo "supermercato" di cannabis illegale Big Top a San Francisco, per parlare. "Veniva qui per dare alla gente un senso del quadro generale e della storia della cosa", dice Entwistle. "E c'erano pochissime persone in America che si opponevano completamente alla polizia. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer, e Dennis era quello al top di tutto. Eravamo anime gemelle".

Passavano giornate intere a rollare centinaia di canne da distribuire agli smoke-in. "Era un evento bellico", dice Entwistle. "Volevamo che tutti fumassero erba e ne distribuivamo parecchia a questo scopo. Ma questa era New York City e non potevi semplicemente andare in giro a distribuire erba, dovevi farlo in un certo modo.Avevamo le tasche piene di canne e continuavamo ad accenderle e a passarle in giro. In questo modo puoi distribuire un sacco di erba in mezzo a una folla e nessuno può davvero individuarla. Hai acceso quella canna o la stai passando? Da dove è saltata fuori?"

Il lavoro di Peron negli anni '90

Entwistle alla fine si trasferì a San Francisco, dove nel 1991 la coppia aprì il Cannabis Buyer's Club, trasformando l'attività clandestina di Peron in un dispensario pubblico, dove gli utilizzatori per uso medico potevano acquistare cannabis insieme ai famosi prodotti da forno di Brownie Mary e socializzare in quello che divenne rapidamente un rifugio sicuro per chi lottava contro l'HIV e l'AIDS.

Fu l'epidemia di AIDS degli anni '90 a far sì che l'attenzione si spostasse sull'uso della cannabis a scopo terapeutico.  Dennis ha avuto un ruolo determinante nell'approvazione della Proposta P a San Francisco nel 1991 e della Proposta 215 nello stato della California nel 1996, affermandosi come l'uomo che ha fatto di più per la legalizzazione della cannabis a scopo terapeutico in California rispetto a chiunque altro, prima e dopo.

Tutto ciò è stato ispirato da un verdetto storico in un processo contro Peron per possesso di cannabis, il risultato di un'irruzione nel gennaio 1990, che ha sopportato dopo decenni di perquisizioni, costrizioni alla chiusura e riaperture coraggiose, più e più volte. (Secondo Il New York Times , durante un'irruzione nel suo supermercato di 11 stanze in Castro Street, Peron fu colpito alla gamba da un agente di polizia sotto copertura. Ne seguì una condanna al carcere per possesso di 200 libbre di cannabis.)

Quella fatidica sera di gennaio, la polizia fece irruzione in casa di Peron, arrestandolo e accusandolo di possesso con l'intento di spacciare. "Sono stato arrestato anche io in quella occasione", racconta Entwistle. "Hanno fatto cadere le accuse nei miei confronti all'inizio della partita, ma hanno letteralmente sfondato la mia porta con l'ascia e sono entrati con le pistole in pugno. Non è stata una cosa da poco". La cannabis apparteneva all'allora marito di Peron, Jonathan West, che testimoniò, poco prima di morire per complicazioni dovute all'AIDS nel 1991, che era la sua medicina.

"Il giudice ha ritirato le accuse contro Dennis, basandosi sulla testimonianza di Jonathan", ricorda Entwistle. "Era il 1991 e avevamo appena attraversato l'epidemia di AIDS. Niente altro che sette anni di morte logorante. Prima, hanno detto che era il cancro gay, non è che avessero nemmeno un nome per definirlo, e nessuno voleva parlarne. Poi, all'improvviso, è diventato troppo grande per stare zitto. La cosa successiva che sai è che vedi persone che si consumano fino a non avere più niente, con il sarcoma di Kaposi su tutto il corpo... che diventano cieche. E tutti, amico". Peron ed Entwistle sono usciti dal tribunale, sbalorditi. "Un giudice, dal nulla, cammina sull'acqua proprio davanti a te e fa qualcosa che nessuno avrebbe mai immaginato nella sua vita. È stato come se, all'improvviso, tutto finisse". 

Incoraggiato dal verdetto, nacque il Cannabis Buyer's Club, in onore di West e dei pazienti affetti da HIV e AIDS che avevano iniziato a fare affidamento sulla cannabis di Peron e sulla comunità inclusiva e solidale che lo circondava. Ma non si fermò lì. Progettò di usare il club come un cavallo di Troia, in modo che altri potessero trarre beneficio da questa ritrovata tolleranza alla cannabis medica. "Non pensavamo che avremmo avuto un club, pensavamo che avremmo avuto un arresto", dice Entwistle. "Lo abbiamo fatto per i processi in tribunale, in modo che qualcun altro potesse citare il nostro caso e vendere erba ai pazienti affetti da AIDS. È stato molto ingenuo, a pensarci bene". Ma gli arresti non arrivarono e il club divenne sempre più grande, fino alla sua chiusura definitiva da parte di un giudice federale nel 1998.

L'impatto di Dennis Peron

Senza Peron, il panorama della cannabis non sarebbe come è oggi. "Abbiamo davvero colto nel segno con questo film. Risveglierà le persone sulle origini di questo [movimento]. Ed è importante ricordare da dove si proviene", afferma Entwistle."Quando la PAX ha donato 50.000 $ alla Gay and Lesbian Historical Society di San Francisco in memoria di Dennis... gli sarebbe piaciuto molto. Si sarebbe alzato e ti avrebbe abbracciato per questo. Ha creato un ponte tra la PAX e la comunità e ci ha avvicinati tutti. Poi si sono girati e hanno finanziato questo grande film, e lo hanno fatto perché volevano onorare il ragazzo che ha dato inizio a tutta questa dannata cosa. E hanno perfettamente ragione. Non avresti potuto scegliere un ragazzo migliore da onorare. Dennis è davvero l'uomo." 

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