L'héritage de Dennis Peron

Dans une conversation en deux parties, nous avons parlé à John Entwistle Jr., mari et collaborateur du regretté défenseur du cannabis Dennis Peron, sujet du documentaire, Dennis : l'homme qui a légalisé le cannabis. Entwistle a joué un rôle essentiel dans la cause de Peron, depuis la co-rédaction de la proposition 215 jusqu'à l'ouverture du Cannabis Buyer's Club.

Aujourd'hui, il vit toujours dans la maison colorée de Castro Street, surnommée le « Château Castro », qu'il partageait avec Peron et continue de préserver son héritage en archivant des images, des séquences et des documents qui racontent cette incroyable histoire. Une grande partie de ces archives ont joué un rôle essentiel dans la réalisation de ce film, tout comme les interviews d'Entwistle face caméra, qui sont à la fois effervescentes et profondément touchantes. C'est sa franchise, son esprit et sa chaleur qui donnent vie à l'histoire de Peron et nous aident à nous souvenir de l'importance de ce mouvement des droits civiques et des personnes qui l'ont rendu possible.

« Nous célébrons un homme et nous apprenons l’histoire d’un peuple. De nombreux changements se sont produits à San Francisco et la vie de Dennis en témoigne. Il est venu du Vietnam, il était hippie, et puis il y a eu le sida. C’est une belle histoire. »

Peron était un défenseur du cannabis intrépide et déterminé dont la carrière de 40 ans a commencé au début des années 1970 lorsqu'il a fait rentrer clandestinement un sac de sport rempli de cannabis du Vietnam (où il a servi dans l'armée de l'air) et a commencé à le vendre dans des magasins illégaux à San Francisco.

Dennis et San Francisco dans les années 70 et 80

« Dennis a toujours été actif politiquement au niveau local ici, et où qu’il soit », explique John Entwistle Jr. « Un peu d’histoire de San Francisco : nous avons procédé à un redécoupage des circonscriptions dans les années 50, 60 et 70, et cela a été un enjeu majeur pour l’élection de nos dirigeants. Cela s’est toujours fait par des élections municipales pour tous les membres du conseil de surveillance, le maire et tous les autres. Et beaucoup de gens pensaient que cela signifiait que les quartiers individuels n’avaient pas suffisamment voix au chapitre ou que leurs besoins n’étaient pas satisfaits. Ils ont donc mis au point des élections de district… et ils ont créé un district englobant les quartiers de Haight Ashbury et de Castro. Lorsque ce système a commencé au tout début des années 70, c’était comme dérouler le tapis rouge pour qu’un membre du conseil de surveillance soit un hippie ou un homosexuel. C’était du jamais vu auparavant, mais il fallait quand même saisir cette opportunité. »

C'est à cette époque que le vénéré politicien Harvey Milk (qui devint finalement le premier élu ouvertement gay de l'histoire de la Californie en 1977) Les homosexuels ont quitté New York pour San Francisco, profitant du mouvement LGBTQ en plein essor et du pouvoir politique et économique croissant de la ville. « Il y avait des gens de la communauté gay, comme Rick Stokes, par exemple. Il était très lié au programme gay traditionnel, ce qui est formidable, mais pas nécessairement au programme hippie. Et puis il y avait des gars comme Terence Hallinan qui se présentait aux élections dans le quartier de Haight Ashbury. À l’époque, Terence était un vrai hippie, un défenseur des droits civiques et un jeune avocat radical. Mais les homosexuels n’allaient jamais élire ce type [parce qu’il] était hétérosexuel, très hétérosexuel. La question est donc devenue : comment trouver un candidat que les deux communautés apprécieront vraiment et célébreront vraiment ? »

C’est là que Peron a trouvé son rythme. « Parce que Dennis était un dealer de marijuana gay et hippie », dit-il. « Et il était transcendantal, il faisait le pont entre les deux communautés. Il était tout à fait acceptable pour les deux et aimé par les deux. » Peron était un grand partisan de Milk. « Et Harvey était dans le même bateau : un mec gay, mais aussi un fumeur de marijuana et un hippie. Une grande partie de l’équipe originale de mecs gays qui est venue ici appartenait essentiellement à ce genre. Mais ça a changé quand c’est devenu un truc plus courant. »"Quand 100 000 personnes se présenteront, elles porteront les valeurs d'un groupe plus traditionnel que si les 15 premiers radicaux se présentaient, qui auraient pu être un peu plus libres d'esprit. De toute façon, nous avions besoin de quelqu'un, et c'est là qu'Harvey Milk et Dennis sont intervenus. Et ils se sont battus pendant des années. Il y a eu trois campagnes pour le faire élire, et c'est la troisième qui a réussi."

Peu de temps après son arrivée à San Francisco, Peron, fraîchement revenu du Vietnam où il avait servi dans l’armée de l’air, a ouvert The Island, un restaurant végétarien géré collectivement qui est rapidement devenu un lieu de rencontre pour les hippies. « Beaucoup de campagnes ont été lancées par The Island », explique Entwistle. « Ils cherchaient à faire des choses collectivement. L’espace était bon marché à l’époque et les gens avaient besoin d’emploi. Ils ont lancé le restaurant avec des bons d’alimentation et  « C’était un succès dès le début. Dennis a toujours subventionné le projet. Il vendait de la marijuana à l’étage. Et cela a rassemblé beaucoup de gens. » L’île est rapidement devenue un centre politique. Peron a lancé le Island Democratic Club, où il a inscrit 90 à 200 personnes pour voter en groupe aux élections. « Et ils avaient un certain pouvoir », ajoute-t-il. « Ils ont participé à quelques petites élections locales et ont vraiment secoué la machine, car ils pouvaient y aller à 90 voix près, voter pour un candidat, et soit faire couler, soit aider quelqu’un. »  

La première campagne politique sur laquelle Peron a travaillé avec le club était la Proposition 19 en 1972. « C’était l’initiative de légalisation du cannabis à l’échelle de l’État », explique Entwistle. « Elle a été soumise au vote, ce qui était déjà incroyable. Ils sont allés là-bas et ont recueilli environ 600 000 signatures, ce qui est très difficile à faire en cinq mois. Ils ont obtenu 33 % des voix à l’échelle de l’État pour un projet de loi sur la légalisation de la marijuana et, peut-être plus important encore, à San Francisco, ils ont obtenu plus de 50 %. »

Cette victoire modeste mais importante a permis à Peron de nouer des liens avec des gens comme Gordon Brownell, qui est devenu en 1973 le premier lobbyiste californien à s’être fait enregistrer pour la réforme de la marijuana et qui a siégé au conseil d’administration de l’association à but non lucratif California NORML. « Cela a aidé Dennis à en apprendre davantage sur la politique », dit-il. « Il a été très ému par les personnes qui ont lancé NORML. Il voulait être l’une de ces personnes, poursuivre cette mission, être influent et faire avancer ce projet. »

Après l’énorme réaction à la Proposition 19 à San Francisco en 1972, Peron a trouvé l’élan dont il avait besoin pour toute sa vie se consacrer à l’activisme en faveur du cannabis. « Chaque bataille a été progressive », explique Entwistle. « Pendant cette période, Dennis n’arrêtait pas de défier les flics, et de manière très flagrante. Ils faisaient sauter son club et arrêtaient tout le monde, et le lendemain, il revenait sur scène avec un mégaphone en disant : « Je ne me laisserai pas arrêter. » Il pensait : « C’est mal, quelqu’un doit vendre de l’herbe, et par Dieu, ce sera moi ! »

Entwistle a rencontré Peron pour la première fois dans les années 1980 à New York. Les deux hommes étaient des Yippies, une branche contre-culturelle des mouvements pour la liberté d’expression et contre la guerre des années 1960, qui s’inspirait des jeunes. Ils organisaient des « smoke-in » sur la Cinquième Avenue et des rassemblements à Washington Square Park, et recrutaient le charismatique Peron, qui se faisait connaître grâce à son « supermarché » de cannabis illégal Big Top à San Francisco, pour prendre la parole. « Il est venu ici pour donner aux gens une idée de la situation dans son ensemble et de l’histoire de la chose », explique Entwistle. « Et il y avait très peu de gens en Amérique qui tenaient tête – pleinement – ​​aux flics. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – et Dennis était celui qui était au sommet de tout. Nous étions des âmes sœurs. »

Ils passaient des journées entières à rouler des centaines de joints pour les distribuer dans les fumoirs. « C’était un événement de guerre », explique Entwistle. « Nous voulions que tout le monde fume de la marijuana, et nous en donnions beaucoup pour cela. Mais nous étions à New York et il ne fallait pas se promener et distribuer de la marijuana, il fallait le faire d’une certaine manière. »« On avait les poches pleines de joints et on continuait à les allumer et à les faire circuler. On peut distribuer beaucoup de joints dans une foule de cette façon et personne ne peut vraiment les repérer. Est-ce que tu as allumé ce joint ou est-ce que tu le fais passer ? D’où vient ce joint ? »

L'oeuvre de Peron dans les années 90

Entwistle a finalement déménagé à San Francisco, où le couple a ouvert le Cannabis Buyer's Club en 1991, transformant l'entreprise clandestine de Peron en un dispensaire public, où les utilisateurs médicaux pouvaient acheter du cannabis ainsi que les célèbres produits de boulangerie de Brownie Mary et socialiser dans ce qui est rapidement devenu un havre de sécurité pour ceux qui luttent contre le VIH et le sida.

C'est l'épidémie du sida dans les années 90 qui a attiré l'attention sur l'utilisation du cannabis à des fins médicales.  Dennis a joué un rôle déterminant dans l'adoption de la proposition P à San Francisco en 1991 et de la proposition 215 dans l'État de Californie en 1996, ce qui le place sur la carte comme l'homme qui a fait plus pour la légalisation du cannabis médical en Californie que quiconque, avant ou depuis.

Tout cela a été inspiré par un verdict historique dans un procès contre Peron pour possession de cannabis, le résultat d'une descente en janvier 1990, qu'il a endurée après des décennies de descentes, de fermetures forcées et de réouvertures vaillantes, à maintes reprises. Le New York Times (Au cours d'une opération dans son supermarché de 11 locaux de la rue Castro, Peron a été blessé par balle à la jambe par un policier infiltré. Il a été condamné à une peine de prison pour possession de 200 livres de cannabis.)

Ce soir fatidique de janvier, la police a perquisitionné le domicile de Peron, l'a arrêté et l'a accusé de possession en vue de la revente. « J'ai été arrêté aussi cette fois-là », raconte Entwistle. « Ils ont abandonné les poursuites contre moi dès le début, mais ils ont littéralement défoncé ma porte à coups de hache et sont entrés avec des armes à la main. Ce n'était pas rien. » Le cannabis appartenait à Jonathan West, le mari de Peron à l'époque, qui a témoigné, juste avant sa mort des suites de complications du sida en 1991, que c'était son médicament.

« Le juge a abandonné les poursuites contre Dennis, sur la base du témoignage de Jonathan », se souvient Entwistle. « C’était en 1991 et nous venions de traverser l’épidémie du sida. Rien que sept ans de mort accablante. Au début, ils ont dit que c’était le cancer des homosexuels – ce n’est même pas comme s’ils avaient un nom pour ça – et personne ne voulait en parler. Puis tout d’un coup, c’est trop gros pour rester silencieux. Et puis, tout d’un coup, on voit des gens miner, le sarcome de Kaposi sur tout le corps… devenir aveugles. Et c’est tout le monde, mec. » Peron et Entwistle sont sortis du tribunal, sidérés. « Un juge, sorti de nulle part, marche sur l’eau juste devant vous et fait quelque chose que personne n’avait jamais vu venir dans sa vie. C’était comme si, tout d’un coup, tout s’arrêtait. » 

Encouragé par le verdict, le Cannabis Buyer's Club est né, en hommage à West et aux patients atteints du VIH et du sida qui s'étaient habitués au cannabis de Peron et à la communauté inclusive et solidaire qui l'entourait. Mais il ne s'est pas arrêté là. Il a prévu d'utiliser le club comme un cheval de Troie, afin que d'autres puissent bénéficier de cette nouvelle tolérance au cannabis médical. « Nous ne pensions pas que nous allions avoir un club, nous pensions que nous allions avoir une faillite », explique Entwistle. « Nous l'avons fait pour les procès, afin que quelqu'un d'autre puisse ensuite citer notre cas et vendre de la marijuana aux patients atteints du sida. C'était très naïf, avec le recul. » Mais les saisies n'ont pas eu lieu et le club a pris de l'ampleur, jusqu'à sa fermeture définitive par un juge fédéral en 1998.

L'impact de Dennis Peron

Sans Peron, le paysage du cannabis ne serait pas ce qu'il est aujourd'hui. « Nous avons vraiment frappé fort avec ce film. Il va réveiller les gens et leur faire comprendre d'où vient ce mouvement. Et il est important de se rappeler d'où l'on vient », explique Entwistle.« Quand PAX a donné 50 000 $ à la Gay and Lesbian Historical Society de San Francisco en mémoire de Dennis… il aurait adoré ça. Il se serait levé et vous aurait serré dans ses bras pour ça. Cela a créé un pont entre PAX et la communauté et nous a tous rapprochés. Puis ils ont fait volte-face et ont financé ce grand film, et ils l'ont fait parce qu'ils voulaient honorer l'homme qui a lancé toute cette foutue affaire. Et ils ont totalement raison. Vous n'auriez pas pu choisir un meilleur homme à honorer. Dennis est vraiment l'homme. » 

Regardez le documentaire ici