Plus fleurie : Ophélie Chong

Qu'obtenez-vous lorsque vous combinez un sens aigu du détail, des compétences uniques en matière de résolution de problèmes et de la passion ? Pourquoi vous obtenez, Ophelia Chong, fondatrice d'Asian Americans for Cannabis Education et de StockPot Images.

« Oh mon Dieu, tu es un vrai fumeur de joints. »

Au début, Ophelia était méfiante, mais c’est pour aider sa sœur qu’elle a découvert le monde du cannabis. « Ma sœur essayait de s’en servir pour soigner sa maladie », explique-t-elle. « Elle a donc dû venir d’un autre pays pour le faire ici. Nous avons dû nous débrouiller. » Pourquoi cette appréhension ? Après des années de sobriété, elle était plus qu’un peu inquiète à l’idée d’entrer dans un dispensaire. « Comme je suis sobre depuis 17 ans, je n’avais pas prévu d’aller dans un dispensaire. À cause de mon problème de dépendance », dit-elle. « Mais j’ai obtenu ma carte médicale en 2014. J’y suis allée sans rien savoir et je lui ai apporté quelque chose. »

Il est intéressant de noter que ce sont les préjugés personnels d’Ophelia qui l’ont finalement amenée à lancer la plus improbable des entreprises de cannabis, une société de photographie de stock appelée StockPot Images. « Je la regardais et je me suis dit : « Oh mon Dieu, tu es une telle fumeuse », rit-elle. « Mais ensuite, j’ai réalisé : « Non, non, non. C’est ta sœur. » » Elle explique plus loin : « Je voulais voir comment les autres la voyaient. Alors je suis allée dans une agence de photographie de stock et j’ai tapé le mot « fumeuse ». » Elle n’était pas satisfaite de ce qu’elle a vu.

Ophelia a été choquée d'apprendre ce qu'une « très grosse agence de photos d'archives valant un milliard de dollars » considérait comme une représentation de fumeurs de joints. Elle se souvient : « Quand j'ai tapé « fumeurs de joints », ce qui est apparu était une image d'un homme noir. Si vous connaissez les photos d'archives, vous savez que vous devez entrer des mots-clés, car ils vont alors faire apparaître l'image. Les mots-clés qu'ils avaient pour cet homme afro-américain étaient « fumeurs de joints », « toxicomane », « criminel », « trafiquant de drogue », tout ça. « Oh mon Dieu », je me suis dit : « Nous sommes en 2014. » » 

« C'est devenu un rituel. »

Le reste, comme on pourrait le dire, appartient à l’histoire. Elle s’est lancée dans le cannabis et n’a jamais regardé en arrière. Comme elle l’explique, elle a investi dès le début : « J’ai fait beaucoup de recherches. J’ai cultivé 23 plantes la première année. J’ai tout appris sur cette plante. Parce que je devais la nommer par mot-clé. Tout, de l’apparence de la fleur, à chaque étape de la floraison, à chaque type de croissance. Je devais la nommer par mot-clé. Je devais donc tout savoir. » Petit à petit, sa mission est devenue son mode de vie : « J’ai appris les propriétés médicinales de la relaxation. J’avais du mal à dormir. C’est devenu un rituel. C’est quelque chose que je fais tous les soirs depuis que j’ai commencé dans l’industrie en 2015. J’ai ce moment avec la fleur. Et c’est ce calme de regarder vers le haut la nuit, de voir les nuages, peut-être la lune qui vole au-dessus et cela devient ce moment de silence. Mais aussi d’appréciation pour tout ce que cette chose dans ma main que j’inhale a fait. »

Au fur et à mesure que son lien avec la plante s’approfondissait, elle s’est donné pour mission de relever le défi d’apporter plus de diversité et de représentation dans ce secteur plutôt inhabituel de l’industrie. Lorsqu’on lui demande pourquoi la représentation est particulièrement importante au sein de l’industrie, elle répond très franchement que nous devons tous pouvoir voir « un visage familier ». Elle explique en riant : « Parce que nous entrons dans ces salles avec ces gens du cannabis et nous regardons et tout ce que vous et moi voyons, ce sont des guimauves qui rebondissent dans la pièce. Et puis, une fois que vous voyez quelque chose là-bas, comme, oh, c’est un raisin sec ! Vous sortez en courant et vous vous dites : « Ooh, tu es un autre raisin sec ! Comment vas-tu ? Que fais-tu ici ? » Cela devient un moment d’exploration entre deux personnes dans une pièce qui ne se connaissent pas, mais nous sommes liées par la couleur. Parce que nous remarquons que nous sommes dans une pièce et que personne ne nous ressemble à moins qu’il ne serve. »

« Une fois que vous le voyez sur votre LinkedIn, vous savez que c'est correct."

Malheureusement pour les amateurs de cannabis de certains groupes ethniques minoritaires, la lutte pour la représentation est souvent double. Pour Ophelia, c'est à peu près la même chose. La façon dont elle est perçue au sein de la communauté asiatique en tant que consommatrice de cannabis est tout aussi importante que la façon dont elle est perçue au sein de la communauté du cannabis en tant que personne asiatique. Elle poursuit en expliquant : « C'est aussi la raison pour laquelle j'ai lancé Asian Americans for Cannabis Education. J'ai réalisé qu'il y avait beaucoup de désinformation au sein de ma propre communauté. C'était très intéressant de voir comment mon histoire culturelle de plus de 10 000 ans a été récupérée au cours des 50 dernières années pour devenir cette médecine anti-plantes pour une culture basée sur la médecine végétale. » Dans un moment de boucle assez ironique, Ophelia s'est retrouvée sur la défensive concernant sa propre consommation de cannabis. Elle se souvient avoir été la cible d'hypothèses plutôt audacieuses : « C'est ce à quoi j'étais confrontée avec d'autres Asiatiques qui disaient : "Non, non, non, non, non, tu ne peux pas. Oh, c'est mauvais. Tu vas devenir un fumeur de joints. Tu vas devenir un toxicomane. « Tu ne pourras jamais subvenir aux besoins de ta famille. »

Bien que la lutte ait été tendue, épuisante et même parfois un peu gênante, Ophelia est satisfaite des progrès réalisés : « Au fil des années, j'ai constaté que de plus en plus de personnes [asiatiques] s'y intéressaient. Et maintenant, c'est un fait, je le vois sur leur LinkedIn. » Elle plaisante : « Une fois que vous le voyez sur votre LinkedIn, vous savez que tout va bien. Nous sommes tous acceptés. »

En fin de compte, l’acceptation est vraiment le but ultime qu’Ophelia souhaite pour elle-même et pour le cannabis en général. Elle aspire à un avenir dans lequel le cannabis ne sera plus classé dans la catégorie 1, traité « comme Pabst Blue Ribbon, en gros » et se révélera être un investissement fiable et stable. Elle explique avec enthousiasme : « J’attends cela avec impatience parce que les barrières pour les personnes de couleur qui veulent entrer dans le cannabis seront plus faibles. Ce ne sera pas aussi cher. Il n’y aura pas autant de restrictions. Ce sera un chemin plus facile parce que ce sera aussi simple que d’ouvrir un magasin d’alcool. Vous n’aurez pas à passer par des coffres-forts, des caméras de sécurité, des agents de sécurité. J’espère qu’à ce moment-là, vous n’aurez plus à faire cette gymnastique. Comme vous n’avez pas à le faire lorsque vous achetez un pack de six. »

Honnêtement, je pense que c’est un avenir dont nous pouvons tous être enthousiasmés.

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• Photographie : Jessica Miller
• Agent :Dara Siegel
• Coiffure et maquillage : Shideh Kafei
• Garde-robe : Ashley Guerzon
• Styliste d'accessoires :Shelby Kay
• Production :Shabnam Azadeh