El legado de Dennis Perón

En una conversación de dos partes, hablamos con John Entwistle Jr., esposo y colaborador del fallecido defensor del cannabis Dennis Peron, protagonista del documental, Dennis: el hombre que legalizó el cannabis. Entwistle fue una parte vital de la causa de Perón, desde la coautoría de la Proposición 215 hasta la apertura del Club de Compradores de Cannabis.

Hoy, todavía vive en la colorida casa de la calle Castro, conocida como el “Castillo de Castro”, que compartió con Perón, y continúa preservando su legado mediante el archivo de imágenes, filmaciones y documentos que cuentan esta increíble historia. Gran parte de estos archivos fueron fundamentales para la realización de esta película, al igual que las entrevistas de Entwistle ante la cámara, que son a la vez efervescentes y profundamente conmovedoras. Es su franqueza, ingenio y calidez lo que da vida a la historia de Perón y nos ayuda a recordar la importancia de este movimiento por los derechos civiles y las personas que lo hicieron posible.

“Estamos celebrando a un hombre y aprendiendo la historia de un pueblo. En San Francisco se produjeron muchos cambios y la vida de Dennis lo refleja. Vino aquí desde Vietnam, era hippie y luego ocurrió lo del sida. Es una historia hermosa”.

Peron fue un defensor valiente y decidido del cannabis cuya carrera de 40 años comenzó a principios de la década de 1970, cuando contrabandeó una bolsa de lona llena de cannabis desde Vietnam (donde sirvió en la Fuerza Aérea) y comenzó a venderla en tiendas ilegales en San Francisco.

Dennis y San Francisco en los años 70 y 80

“Dennis siempre había sido políticamente activo a nivel de base aquí y dondequiera que estuviera”, dice John Entwistle Jr. “Un poco de historia de San Francisco: Tuvimos una redistribución de distritos en los años 50, 60 y 70, y esto fue un gran problema para la forma en que elegimos a nuestros líderes. Siempre se hizo mediante elecciones a nivel de ciudad para todos los miembros de la junta de supervisores, el alcalde y todos los demás. Y mucha gente pensó que eso significaba que los vecindarios individuales no tenían suficiente voz ni satisfacción de sus necesidades. Entonces, idearon elecciones de distrito... y crearon un distrito que abarcaba los vecindarios de Haight Ashbury y Castro. Cuando eso comenzó a principios de los años 70, fue como desplegar la alfombra roja para que alguien que fuera hippie o gay entrara a la junta de supervisores. Esto era inaudito antes, pero aún había que aprovechar la oportunidad”.

Fue en ese momento que el reverenciado político Harvey Milk (quien eventualmente se convirtió en el primer funcionario electo abiertamente gay en la historia de California en 1977) “Había gente de la comunidad gay, como Rick Stokes, por ejemplo. Estaba muy relacionado con la agenda gay dominante, lo cual es genial, pero no era necesariamente la agenda hippie. Y luego había gente como Terence Hallinan que se presentaba a las elecciones desde Haight Ashbury. En aquel entonces, Terence era un verdadero hippie, un líder de los derechos civiles y un joven abogado radical. Pero los gays nunca iban a elegir a este tipo [porque] era un hombre heterosexual, muy heterosexual. Así que la cuestión era: ¿cómo encontramos un candidato que a ambas comunidades les guste y que realmente celebren?”

Fue ahí donde Peron encontró su ritmo. “Porque Dennis era un traficante de marihuana gay e hippie”, dice. “Y era trascendental: el puente entre las dos comunidades. Completamente aceptable para ambas y amado por ambas”. Peron era un gran partidario de Milk. “Y Harvey estaba en el mismo barco: un tipo gay, pero también fumaba marihuana y era hippie. Muchos de los primeros grupos de gays que vinieron aquí eran básicamente todos de ese género. Pero eso cambió cuando se convirtió en algo más común."Cuando 100.000 personas se presentan, van a traer los valores de un grupo más convencional que si aparecieran los primeros 15 radicales, que podrían haber sido un poco más librepensadores. En cualquier caso, necesitábamos a alguien, y ahí es donde entraron Harvey Milk y Dennis. Y lucharon durante años. Hubo tres campañas para que saliera elegido, y fue la tercera la que tuvo éxito".

Poco después de mudarse a San Francisco, recién llegado de Vietnam, donde había servido en la Fuerza Aérea, Peron abrió The Island, un restaurante vegetariano de gestión colectiva que rápidamente se convirtió en un lugar de reunión hippie. “De The Island surgieron muchas campañas”, dice Entwistle. “Querían hacer cosas colectivamente. El espacio era barato en ese entonces y la gente necesitaba trabajo. Comenzaron el restaurante con cupones de alimentos y  “Fue un éxito desde el principio. Dennis siempre lo subvencionaba. Vendía marihuana en el piso de arriba. Y unió a mucha gente”. La isla pronto se convirtió en un centro político. Peron fundó el Club Demócrata de la Isla, donde inscribió a entre 90 y 200 personas clave para votar en las elecciones como grupo. “Y realmente tenían algo de poder”, añade. “Participaron en un par de pequeñas elecciones locales y realmente revolucionaron la maquinaria, porque podían ir allí 90 personas, votar a ciegas por un candidato y hundir o ayudar a alguien”.  

La primera campaña política en la que Peron trabajó con el club fue la Propuesta 19 en 1972. “Era la iniciativa estatal para legalizar el cannabis”, dice Entwistle. “Se presentó a las urnas, lo que fue increíble para empezar. Salieron y recogieron alrededor de 600.000 firmas, algo que en cinco meses es muy difícil de hacer. Consiguieron el 33% de los votos a nivel estatal para una propuesta a favor de la legalización de la marihuana y, quizás aún más importante, en San Francisco consiguieron más del 50%”.

Esta pequeña pero importante victoria conectó a Peron con personas como Gordon Brownell, quien se convirtió en el primer cabildero de reforma de la marihuana registrado en California en 1973 y formó parte de la junta directiva de la organización sin fines de lucro de defensa del cannabis, California NORML. “Ayudó a Dennis a aprender más sobre política”, dice. “Se sintió muy conmovido por los muchachos que iniciaron NORML. Quería ser una de esas personas y continuar con esta misión y ser influyente e impulsar esta iniciativa en el futuro”.

Tras la enorme respuesta a la Proposición 19 en San Francisco en 1972, Peron cobró el impulso que necesitaba para toda una vida de activismo en favor del cannabis. “Cada batalla ha sido gradual”, dice Entwistle. “Durante ese período, Dennis desafiaba continuamente a la policía, y de manera muy descarada. Irrumpían en su club y arrestaban a todo el mundo, y él volvía a aparecer al día siguiente con un megáfono diciendo: 'No me van a detener'. Su pensamiento era: esto está mal, alguien tiene que vender marihuana, ¡y por Dios que voy a ser yo!”.

Entwistle conoció a Peron en la década de 1980 en Nueva York. Ambos eran yippies, una rama contracultural orientada a la juventud que surgió de los movimientos de libertad de expresión y contra la guerra de la década de 1960. Organizaban reuniones para fumar en la Quinta Avenida y en Washington Square Park, y reclutaron al carismático Peron, que se estaba ganando una reputación por su “supermercado” ilegal de cannabis Big Top en San Francisco, para que diera una charla. “Vino aquí para dar a la gente una idea del panorama general y de la historia del asunto”, dice Entwistle. “Y había muy poca gente en Estados Unidos que se enfrentara, totalmente, a la policía. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer... y Dennis era el que estaba al tanto de todo. Éramos almas gemelas”.

Pasaban días armando cientos de porros para distribuirlos en los bares. “Era un evento en tiempos de guerra”, dice Entwistle. “Queríamos que todo el mundo fumara marihuana, y regalábamos mucha para ese propósito. Pero esto era la ciudad de Nueva York y no podías andar por ahí repartiendo marihuana, tenías que hacerlo de cierta manera.Teníamos los bolsillos llenos de porros y no parábamos de encenderlos y pasarlos. De esa manera se puede distribuir mucha hierba entre una multitud y nadie puede saber exactamente dónde está. ¿Encendiste ese porro o lo estás pasando? ¿De dónde salió eso?

La obra de Perón en los años 90

Entwistle finalmente se mudó a San Francisco, donde la pareja abrió el Cannabis Buyer's Club en 1991, convirtiendo el negocio clandestino de Peron en un dispensario público, donde los usuarios medicinales podían comprar cannabis junto con los famosos productos horneados de Brownie Mary y socializar en lo que rápidamente se convirtió en un refugio seguro para aquellos que luchaban contra el VIH y el SIDA.

Fue la epidemia del SIDA en los años 90 lo que llamó la atención sobre el uso del cannabis para afecciones médicas.  Dennis jugó un papel decisivo en la aprobación de la Proposición P en San Francisco en 1991 y de la Proposición 215 en el estado de California en 1996, lo que lo colocó en el mapa como el hombre que más ha hecho por la legalización del cannabis medicinal en California que nadie, antes o después.

Todo esto se inspiró en un veredicto histórico en un juicio contra Perón por posesión de cannabis, resultado de una redada en enero de 1990, que soportó después de décadas de ser allanado, obligado a cerrar y reabrir valientemente, una y otra vez. (Según El New York Times Durante una redada en su supermercado de 11 locales en la calle Castro, un policía encubierto disparó a Peron en la pierna. Fue sentenciado a prisión por posesión de 200 libras de cannabis.

En esa fatídica noche de enero, la policía hizo una redada en la casa de Peron, lo arrestaron y lo acusaron de posesión con intención de vender. “También me arrestaron en ese caso”, dice Entwistle. “Retiraron los cargos contra mí al principio del juego, pero literalmente derribaron mi puerta a hachazos y entraron con armas en la mano. No fue una cosa pequeña”. El cannabis pertenecía al entonces esposo de Peron, Jonathan West, quien testificó, justo antes de su muerte por complicaciones del sida en 1991, que era su medicina.

“El juez retiró los cargos contra Dennis basándose en el testimonio de Jonathan”, recuerda Entwistle. “Era 1991 y acabábamos de pasar por la epidemia del sida. Nada más que siete años de muerte aplastante. Primero dijeron que era el cáncer gay (ni siquiera tenían un nombre para eso) y nadie quería hablar de ello. Luego, de repente, era demasiado grande para callarlo. Lo siguiente que sabes es que ves a gente desgastándose hasta quedar en nada, con sarcoma de Kaposi por todo el cuerpo... quedando ciegos. Y todo el mundo, tío”. Peron y Entwistle salieron del juzgado estupefactos. “Un juez, de la nada, camina sobre el agua delante de ti y hace algo que nadie había previsto en su vida. Fue como si, de repente, todo acabara”. 

El veredicto alentó a West a crear el Club de Compradores de Cannabis, en honor a West y a los pacientes de VIH y SIDA que habían llegado a depender del cannabis de Peron y a la comunidad inclusiva y solidaria que lo rodeaba. Pero no se detuvo allí. Planeó utilizar el club como un caballo de Troya, para que otros pudieran beneficiarse de esta nueva tolerancia hacia el cannabis medicinal. “No pensábamos que íbamos a tener un club, pensábamos que íbamos a tener un fracaso”, dice Entwistle. “Lo hicimos para los juicios, para que alguien más pudiera citar nuestro caso y vender marihuana a los pacientes de SIDA. Fue muy ingenuo, en retrospectiva”. Pero los fracasos no llegaron y el club fue creciendo cada vez más, hasta que un juez federal lo cerró definitivamente en 1998.

El impacto de Dennis Peron

Sin Peron, el panorama del cannabis no sería como es hoy. “Con esta película hemos dado en el clavo. Va a despertar a la gente y a entender de dónde viene este [movimiento]. Y es importante recordar de dónde vienes”, dice Entwistle.“Cuando PAX donó 50.000 dólares a la Sociedad Histórica Gay y Lésbica de San Francisco en memoria de Dennis… a él le habría encantado. Se habría levantado y te habría dado un abrazo por ello. Construyó un puente entre PAX y la comunidad y nos acercó a todos. Luego se dieron la vuelta y financiaron esta gran película, y lo hicieron porque querían honrar al tipo que inició todo este maldito asunto. Y tienen toda la razón. No se podría haber elegido a un tipo mejor para honrar. Dennis realmente es el hombre”. 

Mira el documental aquí