Das Erbe von Dennis Peron

In einem zweiteiligen Gespräch sprachen wir mit John Entwistle Jr., Ehemann und Mitarbeiter des verstorbenen Cannabis-Aktivisten Dennis Peron – Thema der Dokumentation. Dennis: Der Mann, der Cannabis legalisierte. Entwistle spielte eine entscheidende Rolle in Perons Anliegen, von der Mitverfasserschaft des Proposition 215 bis zur Eröffnung des Cannabis Buyer’s Club.

Noch heute lebt er in dem farbenfrohen Haus in der Castro Street, das er mit Peron teilte und das „Castro Castle“ genannt wird, und bewahrt sein Erbe weiterhin, indem er Bilder, Filmmaterial und Dokumente archiviert, die diese unglaubliche Geschichte erzählen. Viele dieser Archive waren für die Entstehung dieses Films von entscheidender Bedeutung, ebenso wie Entwistles Interviews vor der Kamera, die gleichermaßen spritzig und zutiefst berührend sind. Es sind seine Offenheit, sein Witz und seine Wärme, die Perons Geschichte zum Leben erwecken und uns helfen, uns an die Bedeutung dieser Bürgerrechtsbewegung und der Menschen zu erinnern, die sie möglich gemacht haben.

„Wir feiern einen Mann und lernen die Geschichte eines Volkes kennen. In San Francisco hat sich viel verändert, und Dennis‘ Leben spiegelt das wider. Er kam aus Vietnam hierher, er war ein Hippie, und dann passierte die Sache mit AIDS. Es ist eine wunderschöne Geschichte.“

Peron war ein furchtloser und entschlossener Cannabis-Aktivist, dessen 40-jährige Karriere Anfang der 1970er Jahre begann, als er eine Reisetasche voller Cannabis aus Vietnam (wo er bei der Air Force diente) schmuggelte und begann, es in illegalen Geschäften in San Francisco zu verkaufen.

Dennis und San Francisco in den 70er und 80er Jahren

„Dennis war hier – und wo auch immer er war – immer politisch aktiv auf der Basisebene“, sagt John Entwistle Jr. „Ein bisschen Geschichte von San Francisco: In den 50er-, 60er- und 70er-Jahren gab es eine Neugliederung der Wahlbezirke, und das war ein großes Thema für die Wahl unserer Führungsriege. Das geschah immer durch stadtweite Wahlen für alle Mitglieder des Aufsichtsrats, den Bürgermeister und alle anderen. Und viele Leute dachten, das bedeutete, dass die einzelnen Stadtteile nicht genug zu sagen hatten oder ihre Bedürfnisse nicht erfüllt wurden. Also kamen sie auf die Idee, Bezirkswahlen abzuhalten … und sie schufen einen Bezirk, der die Stadtteile Haight Ashbury und Castro umfasste. Als das Anfang der 70er-Jahre begann, war es, als würde man jemandem, der entweder ein Hippie oder ein Homosexueller war, den roten Teppich ausrollen, um in den Aufsichtsrat zu kommen. Das war vorher undenkbar, aber die Gelegenheit musste trotzdem genutzt werden.“

Es war zu dieser Zeit der verehrte Politiker Harvey Milk (der 1977 schließlich der erste offen schwule gewählte Beamte in der Geschichte Kaliforniens wurde) m zogen von New York nach San Francisco und nutzten die wachsende LGBTQ-Bewegung im Einklang mit der wachsenden politischen und wirtschaftlichen Macht der Stadt. „Es gab Typen aus der Schwulengemeinschaft – Rick Stokes zum Beispiel. Er war stark mit der Mainstream-Schwulenagenda verbunden, was großartig ist, aber es war nicht unbedingt die Hippie-Agenda. Und dann gab es Typen wie Terence Hallinan, der für ein Amt in Haight Ashbury kandidierte. Damals war Terence ein echter Hippie-Typ – ein Bürgerrechtler und ein radikaler junger Anwalt. Aber die Schwulen würden diesen Typen niemals wählen, [weil er] ein Heteromann war – ein sehr Heteromann. Und so wurde das Problem: Wie finden wir einen Kandidaten, den beide Gemeinschaften wirklich mögen und den sie wirklich feiern werden?“

Hier hat Peron seinen Groove gefunden. „Denn Dennis war ein schwuler Hippie-Dealer“, sagt er. „Und er war transzendental – die Brücke zwischen den beiden Communities. Für beide völlig akzeptabel und von beiden geliebt.“ Peron war ein großer Anhänger von Milk. „Und Harvey saß im selben Boot: ein schwuler Typ, aber auch ein Kiffer und ein Hippie. Viele der ursprünglichen Schwulen, die hierherkamen, gehörten im Grunde alle diesem Genre an. Aber das änderte sich, als es mehr zum Mainstream wurde.Wenn 100.000 Leute auftauchen, werden sie die Werte einer eher etablierten Gruppe vertreten, als wenn die ersten 15 Radikalen auftauchen würden, die vielleicht ein bisschen freigeistiger gewesen wären. Auf jeden Fall brauchten wir jemanden, und da kamen Harvey Milk und Dennis ins Spiel. Und sie kämpften jahrelang. Es gab drei Kampagnen, um ihn ins Amt zu bringen, und die dritte war erfolgreich.“

Kurz nachdem Peron nach San Francisco gezogen war – frisch aus Vietnam, wo er bei der Air Force gedient hatte – eröffnete er The Island, ein kollektiv geführtes vegetarisches Restaurant, das schnell zu einem Treffpunkt für Hippies wurde. „Von The Island aus ging eine Menge Kampagnenarbeit aus“, sagt Entwistle. „Sie wollten Dinge kollektiv tun. Platz war damals billig und die Leute brauchten Arbeit. Sie eröffneten das Restaurant mit Lebensmittelmarken und  es war von Anfang an ein Hit. Dennis hat es immer subventioniert. Er hat oben Gras verkauft. Und es hat viele Leute zusammengebracht.“ Die Insel wurde bald zu einem politischen Zentrum. Peron gründete den Island Democratic Club, wo er 90 bis 200 Stammleute anwarb, um als Gruppe an Wahlen teilzunehmen. „Und sie hatten tatsächlich etwas Macht“, fügt er hinzu. „Sie nahmen an ein paar kleinen lokalen Wahlen teil und brachten die Maschinerie wirklich in Bewegung, denn sie konnten mit 90 Leuten antreten, einen Kandidaten per Einstimmigkeit wählen und jemandem entweder helfen oder ihn stürzen.“  

Die erste politische Kampagne, an der Peron mit dem Club arbeitete, war Prop 19 im Jahr 1972. „Das war die landesweite Initiative zur Legalisierung von Cannabis“, sagt Entwistle. „Es kam auf den Stimmzettel, was schon von Anfang an erstaunlich war. Sie gingen raus und sammelten rund 600.000 Unterschriften, was in fünf Monaten sehr schwer zu schaffen ist. Sie bekamen 33 % der landesweiten Stimmen für die Legalisierung von Marihuana und, was vielleicht noch wichtiger ist, in San Francisco bekamen sie mehr als 50 %.“

Dieser kleine, aber wichtige Sieg brachte Peron mit Leuten wie Gordon Brownell in Kontakt, der 1973 Kaliforniens erster registrierter Lobbyist für die Marihuanareform wurde und im Vorstand der gemeinnützigen Cannabis-Organisation California NORML saß. „Es hat Dennis geholfen, mehr über Politik zu lernen“, sagt er. „Er war sehr bewegt von den Leuten, die NORML gegründet haben. Er wollte einer von diesen Leuten sein und diese Mission weiterführen, Einfluss haben und die Sache vorantreiben.“

Nach der großen Resonanz auf Prop 19 in San Francisco im Jahr 1972 gewann Peron den Schwung, den er für sein Leben als Cannabis-Aktivist brauchte. „Jeder Kampf war ein Schritt nach dem anderen“, sagt Entwistle. „Während dieser Zeit forderte Dennis die Polizei ständig heraus – und das sehr unverhohlen. Sie sprengten seinen Club und verhafteten alle, und am nächsten Tag stand er wieder da und verkündete mit einem Megafon: ‚Ich lasse mich nicht aufhalten.‘ Er dachte sich: Das ist falsch, jemand muss Gras verkaufen – und bei Gott, das werde ich sein!“

Entwistle traf Peron zum ersten Mal in den 1980er Jahren in New York. Beide Männer waren Yippies – ein jugendorientierter, gegenkultureller Ableger der Meinungsfreiheits- und Antikriegsbewegungen der 1960er Jahre. Sie organisierten „Smoke-Ins“ auf der Fifth Avenue und Versammlungen im Washington Square Park und rekrutierten den charismatischen Peron, der sich mit seinem illegalen Cannabis-„Supermarkt“ Big Top in San Francisco einen Namen machte, als Redner. „Er kam hierher, um den Leuten einen Eindruck vom Gesamtbild und der Geschichte der Sache zu vermitteln“, sagt Entwistle. „Und es gab in Amerika nur sehr wenige Leute, die sich – voll und ganz – gegen die Polizei zur Wehr setzten. Dennis, Gatewood Galbraith, Jack Herer – und Dennis war derjenige, der alles im Griff hatte. Wir waren verwandte Seelen.“

Sie verbrachten Tage damit, Hunderte Joints zu drehen, um sie bei den Smoke-Ins zu verteilen. „Das war eine Veranstaltung in Kriegszeiten“, sagt Entwistle. „Wir wollten, dass jeder Gras raucht, und wir haben zu diesem Zweck eine Menge davon verschenkt. Aber das war New York City, und man konnte nicht einfach herumlaufen und Gras verteilen – man musste es auf eine bestimmte Art und Weise tun.“Wir hatten Taschen voller Joints und haben sie einfach immer wieder angezündet und herumgereicht. Auf diese Weise kann man in einer Menschenmenge viel Gras verteilen, und niemand kann es wirklich festhalten. Hast du den Joint angezündet oder gibst du den Joint herum? Woher kam das?“

Perons Arbeit in den 90er Jahren

Schließlich zog Entwistle nach San Francisco, wo das Paar 1991 den „Cannabis Buyer’s Club“ eröffnete und Perons Untergrundgeschäft in eine öffentliche Ausgabestelle umwandelte, in der medizinische Anwender Cannabis und Brownie Marys berühmte Backwaren kaufen und Kontakte knüpfen konnten. Der Club entwickelte sich rasch zu einem sicheren Hafen für Menschen, die gegen HIV und AIDS kämpfen.

Es war die AIDS-Epidemie in den 90er-Jahren, die die Aufmerksamkeit auf die Verwendung von Cannabis bei medizinischen Beschwerden lenkte.  Dennis war maßgeblich an der Verabschiedung des Proposition P in San Francisco im Jahr 1991 und des Proposition 215 im Bundesstaat Kalifornien im Jahr 1996 beteiligt. Damit gilt er als der Mann, der mehr für die Legalisierung von medizinischem Cannabis in Kalifornien getan hat als jeder andere vor oder nach ihm.

All dies wurde durch ein historisches Urteil in einem Prozess gegen Peron wegen Cannabisbesitzes inspiriert, das Ergebnis einer Razzia im Januar 1990, die er erdulden musste, nachdem er jahrzehntelang immer wieder durchsucht, zur Schließung gezwungen und tapfer wiedereröffnet worden war. (Laut Die New York Times Bei einer Razzia in seinem elfstöckigen Supermarkt in der Castro Street wurde Peron von einem verdeckten Ermittler ins Bein geschossen. Er wurde wegen des Besitzes von 200 Pfund Cannabis zu einer Gefängnisstrafe verurteilt.)

An jenem schicksalshaften Januarabend durchsuchte die Polizei Perons Haus, verhaftete ihn und klagte ihn des Besitzes mit Verkaufsabsicht an. „Auch dabei wurde ich erwischt“, sagt Entwistle. „Sie erhoben schon früh Anklage gegen mich, schlugen dann aber buchstäblich meine Tür auf und kamen mit gezogenen Waffen herein. Das war keine Kleinigkeit.“ Das Cannabis gehörte Perons damaligem Ehemann Jonathan West, der – kurz vor seinem Tod an den Folgen von AIDS im Jahr 1991 – aussagte, es sei seine Medizin gewesen.

„Der Richter ließ die Anklage gegen Dennis fallen, basierend auf Jonathans Aussage“, erinnert sich Entwistle. „Das war 1991 und wir hatten gerade die AIDS-Epidemie hinter uns. Nichts als sieben Jahre zermürbendes Sterben. Zuerst sagten sie, es sei der Schwulenkrebs – sie hatten nicht einmal einen Namen dafür – und niemand wollte darüber reden. Dann, ganz plötzlich, ist es zu groß, um darüber zu schweigen. Und ehe man sich versieht, sieht man, wie Menschen verkümmern, überall am Körper Kaposi-Sarkom … erblinden. Und es betrifft alle, Mann.“ Peron und Entwistle verließen verblüfft den Gerichtssaal. „Ein Richter, aus dem Nichts, läuft direkt vor Ihren Augen übers Wasser und tut etwas, was niemand in seinem Leben hätte kommen sehen. Es war, als ob die ganze Sache plötzlich vorbei wäre.“ 

Beflügelt durch das Urteil wurde der Cannabis Buyer's Club gegründet, zu Ehren Wests und der HIV- und AIDS-Patienten, die sich auf Perons Cannabis und die integrative, unterstützende Gemeinschaft, die ihn umgab, verlassen hatten. Aber er gab sich damit nicht zufrieden. Er plante, den Club als trojanisches Pferd zu nutzen, damit auch andere von dieser neuen Toleranz gegenüber medizinischem Cannabis profitieren konnten. „Wir dachten nicht, dass wir einen Club gründen würden, wir dachten, wir würden eine Razzia erleben“, sagt Entwistle. „Wir taten es für Gerichtsverhandlungen, damit jemand anderes unseren Fall zitieren und Gras an AIDS-Patienten verkaufen konnte. Rückblickend war das sehr naiv.“ Aber die Razzien blieben aus und der Club wurde immer größer, bis er 1998 von einem Bundesrichter endgültig geschlossen wurde.

Dennis Perons Einfluss

Ohne Peron würde die Cannabislandschaft heute nicht so aussehen wie heute. „Mit diesem Film haben wir den Nagel auf den Kopf getroffen. Er wird den Leuten bewusst machen, woher diese [Bewegung] kommt. Und es ist wichtig, sich daran zu erinnern, woher man kommt“, sagt Entwistle.„Als PAX der Gay and Lesbian Historical Society in San Francisco 50.000 Dollar zum Gedenken an Dennis spendete … hätte er das geliebt. Er wäre verdammt nochmal aufgestanden und hätte dich dafür umarmt. Es hat eine Brücke zwischen PAX und der Community gebaut und uns alle einander näher gebracht. Dann haben sie sich umgedreht und diesen großartigen Film finanziert, und sie haben es getan, weil sie den Mann ehren wollten, der diese ganze verdammte Sache ins Rollen gebracht hat. Und sie haben völlig recht. Man hätte keinen besseren Mann zum Ehren aussuchen können. Dennis ist wirklich der Mann.“ 

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